Impian Iran untuk melangkah ke pusingan kalah mati Piala Dunia 2026 berakhir dengan cara yang amat menyakitkan apabila dua detik kegembiraan mereka diragut pada saat-saat akhir dalam tempoh kurang 24 jam. Walaupun menamatkan saingan peringkat kumpulan tanpa sebarang kekalahan, skuad kendalian Amir Ghalenoei tetap gagal mara selepas dipisahkan menerusi perbezaan jaringan, sekali gus menutup perjalanan mereka dalam kejohanan dengan penuh kekecewaan.
Sebelum kejohanan bermula lagi, Iran sudah berdepan pelbagai cabaran yang menjejaskan persiapan pasukan. Namun, situasi itu tidak menghalang mereka daripada memberikan tentangan sengit sepanjang aksi peringkat kumpulan sehingga meletakkan diri di ambang pusingan 32 terbaik. Apa yang berlaku selepas itu bagaimanapun menjadi detik paling pahit apabila peluang yang hampir berada dalam genggaman lenyap pada penghujung dua perlawanan yang saling berkait dalam penentuan kedudukan kumpulan.
Selepas mencatat keputusan seri menentang New Zealand dan Belgium, Iran mengetahui bahawa kemenangan ke atas Mesir di Seattle sudah memadai untuk memastikan tempat ke pusingan 32 terbaik. Perlawanan itu bermula dengan cabaran sukar apabila mereka terlebih dahulu ketinggalan, namun skuad berkenaan tidak hilang keyakinan untuk bangkit memberikan saingan sehingga berjaya menyamakan kedudukan.
Ramin Rezaeian muncul menyumbat gol penyamaan selepas Mehdi Taremi sebelum itu gagal menyempurnakan sepakan penalti. Jaringan tersebut menghidupkan semula harapan Iran yang terus meningkatkan tekanan bagi mencari gol kemenangan. Dengan keputusan masih terikat 1-1 sehingga memasuki masa kecederaan babak kedua, mereka akhirnya menyangka usaha itu membuahkan hasil apabila Shoja Khalilzadeh menolak masuk bola dalam situasi kelam-kabut di hadapan pintu gol.
Gol tersebut mencetuskan sambutan penuh emosi dalam kalangan pemain Iran. Khalilzadeh menanggalkan jersinya ketika meraikan jaringan berkenaan sehingga menerima kad kuning sebelum turut bergambar sambil memakai cermin mata hitam. Pada ketika itu, seluruh pasukan percaya mereka sudah berjaya memperoleh kemenangan yang cukup penting untuk mengesahkan kemaraan ke pusingan kalah mati.
Bagaimanapun, kegembiraan itu bertukar menjadi kekecewaan apabila pengadil membatalkan jaringan tersebut selepas semakan ofsaid. Hasil penelitian mendapati hujung kaki Khalilzadeh berada sedikit di hadapan pertahanan terakhir lawan ketika jaringan dihasilkan. Keputusan itu menyebabkan gol berkenaan tidak disahkan dan kedudukan kekal 1-1 sehingga wisel penamat dibunyikan.
Keputusan seri itu memaksa Iran menunggu keputusan satu lagi perlawanan bagi menentukan nasib mereka. Harapan pasukan kini bergantung sepenuhnya kepada pertemuan antara Algeria dan Austria. Senario ketika itu jelas apabila kemenangan mana-mana pasukan dalam aksi tersebut akan membuka laluan buat Iran untuk mara ke pusingan 32 terbaik.
Ketika perlawanan berkenaan dilihat bakal berakhir dengan keputusan seri 2-2 yang akan menyingkirkan Iran, Riyad Mahrez menjaringkan gol pada minit ke-93 untuk memberikan Algeria kelebihan. Gol itu sekali lagi mengubah kedudukan dan pada saat tersebut Iran hampir pasti mengesahkan tempat dalam kelompok 32 pasukan terbaik kejohanan.
Namun, drama belum berakhir. Austria terus memberikan tekanan sehingga berjaya menyamakan kedudukan menerusi tandukan Sasa Kalajdzic hanya beberapa saat sebelum wisel penamat ditiup. Jaringan itu sekali lagi mengubah kedudukan keseluruhan dan buat kali kedua dalam tempoh kurang 24 jam, Iran menyaksikan harapan mereka musnah pada detik terakhir.
Akhirnya, perbezaan jaringan yang lebih baik dimiliki Senegal membolehkan pasukan itu meraih slot terakhir sebagai pasukan tempat ketiga terbaik. Cape Verde pula yang turut seri dalam ketiga-tiga perlawanan kumpulan berjaya mara sebagai naib juara Kumpulan H, sekali gus menutup peluang Iran untuk meneruskan saingan walaupun mereka sendiri tidak mengalami sebarang kekalahan sepanjang aksi peringkat kumpulan.
Kegagalan itu bagaimanapun tidak mengubah hakikat bahawa Iran hampir mencipta pencapaian yang membanggakan memandangkan pelbagai cabaran luar biasa yang dihadapi sepanjang kejohanan. Mereka beraksi ketika negara tersebut masih dibayangi konflik dengan Amerika Syarikat dan Israel, sekali gus memberi kesan besar terhadap persiapan serta perjalanan pasukan sepanjang saingan berlangsung.
Pusat latihan Iran dipindahkan dari Arizona ke Tijuana, Mexico sebelum kejohanan bermula, selain pasukan turut berdepan pelbagai sekatan perjalanan. Mereka hanya dibenarkan memasuki Amerika Syarikat sehari sebelum dua perlawanan pertama dan perlu meninggalkan negara itu pada hari sama selepas aksi tamat mengikut syarat visa. Sekatan itu hanya dilonggarkan bagi aksi di Seattle apabila mereka dibenarkan tiba dua hari lebih awal, namun tetap diwajibkan kembali ke Tijuana sebaik sahaja perlawanan berakhir.
Ghalenoei menyifatkan pasukannya sebagai “pasukan paling tertindas” dalam kejohanan itu. Menurutnya, pasukan tersebut “dirompak” daripada tempoh persiapan apabila hanya diberikan kurang separuh masa latihan yang diperlukan sedangkan pasukan lain menikmati persiapan seperti biasa.
Selepas tamat kejohanan, beliau sekali lagi meluahkan rasa bangga terhadap anak buahnya.
“Kepada semua pemain, saya mahu katakan saya bangga dengan mereka.
“Apa yang dilakukan pemain-pemain muda ini wajar tercatat dalam sejarah kerana negara tuan rumah melayan kami dengan tidak adil.
“Walaupun berdepan semua masalah ini, kami masih mampu beraksi dengan baik dan seluruh dunia berbangga dengan rakyat Iran serta pasukan kami.
“Saya merayu kepada FIFA supaya tidak membenarkan tuan rumah melayan pemain dan pasukan seperti ini pada Piala Dunia akan datang,” katanya.