Pemain perseorangan lelaki profesional negara, Lee Zii Jia berpeluang menamatkan penantian selama lima bulan untuk kembali melangkah ke peringkat suku akhir Jelajah Dunia apabila menerima laluan yang dilihat lebih terbuka pada kejohanan Terbuka Kanada.
Pemain yang kini berada di ranking ke-60 dunia itu dijadualkan membuat penampilan pada pusingan kedua dengan menentang wakil Taiwan, Liao Jhuo Fu yang menghuni kedudukan ke-67 dunia. Pertembungan itu menjadi medan penting buat Zii Jia kerana kemenangan bukan sahaja memastikan tempat ke suku akhir, malah mengakhiri kemarau kemaraan ke kelompok lapan terbaik yang berlarutan sejak Terbuka Thailand pada Januari lalu.
Peluang yang dimiliki pemain berusia 27 tahun itu hadir selepas dia mara ke pusingan kedua tanpa perlu mengharungi aksi penuh pada perlawanan pembukaan. Lawannya dari India, Kidambi Srikanth yang juga bekas pemain nombor satu dunia, mengambil keputusan menarik diri ketika ketinggalan 10-11 pada set pertama. Situasi itu membolehkan Zii Jia mengesahkan kemaraan sambil menjimatkan tenaga menjelang aksi seterusnya dalam kejohanan berkenaan.
Tumpuan kini terarah kepada aksi menentang Jhuo Fu yang dijangka menjadi penentu sama ada pemain negara itu mampu menamatkan penantian panjang untuk kembali berada dalam kelompok suku akhir Jelajah Dunia. Selepas beberapa bulan bergelut untuk mendapatkan rentak terbaik, peluang yang hadir di Kanada dilihat cukup bermakna dalam usaha mengembalikan keyakinan menjelang baki saingan musim ini.
Laluan Zii Jia dalam kejohanan itu turut dilihat lebih positif berdasarkan rekod pertemuannya dengan beberapa pencabar yang berpotensi ditemuinya pada peringkat lebih tinggi. Sekiranya terus mara, antara lawan yang berkemungkinan menantinya ialah pilihan kelapan dari Jepun, Minoru Koga dan seorang lagi pemain negara itu, Shogo Ogawa.
Rekod pertemuan sebelum ini jelas memberikan sedikit kelebihan kepada Zii Jia. Dia pernah menewaskan Koga ketika aksi kelayakan Terbuka Switzerland pada Mac lalu sebelum sekali lagi membuktikan kemampuannya apabila mengatasi Ogawa 24-22, 22-20 dalam pusingan kelayakan Terbuka Australia bulan lalu. Keputusan tersebut menunjukkan pemain negara itu memiliki rekod yang memihak kepadanya sekiranya berdepan mana-mana pencabar terbabit pada pusingan seterusnya.
Walaupun rekod lampau tidak menjamin keputusan sama akan berulang, pencapaian tersebut sekurang-kurangnya memberi gambaran bahawa Zii Jia mempunyai pengalaman untuk mengatasi lawan yang berpotensi ditemuinya. Faktor itu mampu menjadi kelebihan dari sudut keyakinan ketika setiap kemenangan menjadi semakin penting dalam usaha meneruskan kemaraan di Kanada.
Kejohanan ini juga hadir pada waktu yang sesuai buat juara Seluruh England 2021 itu selepas prestasinya sebelum ini terjejas akibat beberapa siri kecederaan sepanjang musim. Kesukaran mendapatkan rentak secara konsisten menyebabkan kedudukannya dalam Jelajah Dunia turut terkesan, sekali gus menjadikan setiap kejohanan yang disertai sebagai peluang penting untuk kembali membina momentum positif.
Sekiranya berjaya mengatasi Jhuo Fu, kejayaan itu bukan sekadar menamatkan penantian ke suku akhir sejak awal tahun, malah mampu menjadi suntikan moral yang amat diperlukan menjelang baki saingan Jelajah Dunia musim ini. Kemaraan lebih jauh di Kanada juga berpotensi memberikan keyakinan tambahan kepada Zii Jia untuk menghadapi cabaran seterusnya dengan lebih positif.
Dalam perkembangan sama, seorang lagi wakil negara, Cheam June Wei, gagal meneruskan cabaran apabila tersingkir pada pusingan kedua. June Wei tewas kepada pemain Jepun, Minoru Koga dalam pertarungan yang berlangsung selama 61 minit.
June Wei memulakan aksi dengan baik apabila memenangi set pertama 21-16, namun Koga bangkit untuk menguasai dua set berikutnya 21-18 dan 21-19 sekali gus mengesahkan kemenangan dalam pertarungan yang berlangsung sengit. Kekalahan itu menyaksikan June Wei menamatkan cabarannya lebih awal, manakala harapan Malaysia dalam saingan perseorangan lelaki kini terus disandarkan kepada Zii Jia yang berpeluang mencipta kemaraan pertamanya ke suku akhir Jelajah Dunia dalam tempoh lima bulan.