Malaysia berdepan cabaran besar untuk melepasi laluan awal acara berpasukan lelaki dan wanita badminton pada Sukan Asia Aichi-Nagoya apabila undian meletakkan kedua-dua skuad negara berdepan beberapa kuasa utama Asia dalam usaha memburu tempat ke pusingan perebutan pingat.
Skuad wanita yang diketuai gandingan nombor lima dunia, Pearly Tan-M Thinaah akan membuka kempen menentang Hong Kong di Ichinomiya City Municipal Gymnasium, esok. Kemenangan pada perlawanan pembukaan itu penting kerana ia akan membawa Malaysia ke suku akhir untuk bertemu pilihan ketiga, Korea Selatan yang menerima bye pada pusingan pertama.
Sekiranya Malaysia berjaya menyingkirkan Korea Selatan, cabaran dijangka semakin berat apabila skuad negara berkemungkinan berdepan pilihan kedua dan tuan rumah, Jepun pada separuh akhir bagi merebut tiket ke final. Laluan itu memperlihatkan keperluan kepada konsistensi permainan, ketahanan fizikal serta kemampuan menyesuaikan strategi mengikut kekuatan lawan pada setiap peringkat.
Bagi saingan berpasukan lelaki yang bermula Isnin ini, Malaysia yang diketuai Aaron Chia dijangka tidak berdepan masalah menewaskan Mongolia pada pusingan pembukaan. Namun, kemenangan itu akan membawa skuad negara kepada ujian lebih getir apabila pilihan utama, Indonesia menanti di suku akhir selepas menerima bye terus ke kelompok lapan terbaik.
Jika berjaya menyingkirkan Indonesia, Malaysia berkemungkinan berdepan Taiwan atau Thailand pada separuh akhir. Situasi berkenaan bermakna skuad negara perlu mengekalkan tahap permainan terbaik sejak awal, terutama apabila tekanan meningkat dalam perlawanan kalah mati yang menentukan peluang untuk mara lebih jauh.
Pengurus pasukan, Datuk Ng Chin Chai berkata, Malaysia perlu mengatasi cabaran lawan yang kuat tanpa mengira laluan yang menanti berdasarkan undian.
“Tiada laluan mudah untuk memenangi pingat kerana kesemua empat pasukan pilihan utama dalam acara berpasukan lelaki dan wanita adalah kuat.
“Malaysia membawa pemain terbaik yang ada dan sudah membuat persiapan dengan baik.
“Sekarang adalah masa untuk pasukan kita menampilkan prestasi terbaik dan mengatasi mana-mana pasukan yang menghalang laluan kita ke podium,” katanya.
Pada edisi Hangzhou 2022, skuad lelaki negara tersingkir kepada Korea Selatan pada pusingan pertama, manakala skuad wanita tidak mengambil bahagian. Undian kali ini sekali lagi menuntut kedua-dua pasukan negara menyingkirkan beberapa kuasa besar badminton Asia sekiranya mahu mencabar pingat emas.
Pingat terakhir Malaysia dalam acara berpasukan hadir pada edisi Incheon 2014 apabila pasukan yang diketuai Datuk Seri Lee Chong Wei meraih gangsa. Skuad lelaki Malaysia pula pernah memenangi pingat perak pada Sukan Asia 1966 di Bangkok dan 1990 di Beijing, pencapaian terbaik mereka dalam acara berkenaan.
Skuad wanita Malaysia hanya sekali menaiki podium, iaitu ketika memenangi perak pada edisi Jakarta 1962 selepas tewas kepada Indonesia pada perlawanan akhir. Rekod itu menjadi latar kepada cabaran besar yang menanti kedua-dua pasukan negara di Aichi-Nagoya.