Perjalanan luar biasa Lee Zii Jia di Terbuka Artik 2026 akhirnya terhenti di separuh akhir, namun pemain perseorangan lelaki profesional negara itu sekali lagi menunjukkan bahawa sentuhannya semakin kembali selepas memaksa pemain nombor enam dunia, Anders Antonsen, bekerja keras dalam pertarungan tiga set di Finland, Sabtu.
Zii Jia yang kini menghuni ranking ke-56 dunia memberikan tentangan sengit sebelum akur 11-21, 21-15, 16-21 kepada jaguh Denmark itu di Vantaa Energia Areena.
Walaupun gagal meneruskan kemaraan ke final, prestasi pemain berusia 28 tahun itu sepanjang kejohanan memberikan gambaran positif selepas melalui tempoh yang mencabar sebelum ini.
Antonsen yang juga merupakan rakan rapat Zii Jia memulakan perlawanan dengan lebih baik apabila menguasai set pertama 21-11.
Namun, Zii Jia tidak membiarkan perlawanan berakhir mudah.
Pemain Malaysia itu meningkatkan tahap permainan pada set kedua dan berjaya membalas dengan kemenangan 21-15 untuk memaksa perlawanan ditentukan menerusi set ketiga.
Situasi itu memaksa Antonsen bekerja lebih keras sebelum pemain ranking keenam dunia berkenaan akhirnya menutup set penentuan 21-16.
Walaupun keputusan tidak memihak kepada Zii Jia, kemaraan hingga ke separuh akhir merupakan pencapaian penting buat pemain profesional negara itu.
Ia menjadi penampilan pertama Zii Jia di separuh akhir kejohanan berstatus Super 500 dalam tempoh dua tahun.
Lebih menarik, perjalanan ke kelompok empat terbaik turut menyaksikan Zii Jia mencipta antara kejutan terbesar kejohanan apabila menyingkirkan pemain nombor dua dunia dari Perancis, Christo Popov, dalam aksi suku akhir.
Zii Jia ketika itu menghasilkan persembahan cukup meyakinkan untuk menang straight set 21-11, 21-16.
Kemenangan tersebut bukan sahaja membawa Zii Jia ke separuh akhir, malah mendapat pujian sendiri daripada Popov yang mengakui pemain Malaysia itu beraksi seperti pemain kelompok 10 terbaik dunia.
Prestasi di Finland memberikan satu petanda bahawa keyakinan dan ketajaman permainan Zii Jia semakin kembali.
Daripada perlu memulakan kempen menerusi pusingan kelayakan, pemain negara itu berjaya mara sehingga separuh akhir dan menyingkirkan beberapa lawan sepanjang perjalanan.
Walaupun Antonsen menjadi penghalang terakhir sebelum final, Zii Jia tidak menyerah tanpa tentangan apabila berjaya mengheret perlawanan sehingga tiga set.
Bagi Zii Jia, Terbuka Artik kali ini tetap membawa banyak perkara positif.
Dia mungkin meninggalkan Finland tanpa gelaran, tetapi kemaraan ke separuh akhir serta kemenangan besar ke atas Popov membuktikan pemain ranking ke-56 dunia itu masih mampu memberikan cabaran kepada kelompok terbaik dunia.
Selepas tempoh prestasi tidak menentu, aksi di Vantaa mungkin menjadi antara petanda paling jelas bahawa Zii Jia sedang kembali mendapatkan rentak yang pernah membawanya bersaing di peringkat tertinggi.