Beregu lelaki negara, Arif Junaidi-Yap Roy King akhirnya menamatkan penantian untuk kembali beraksi di pentas separuh akhir musim ini selepas melakar kemenangan meyakinkan ke atas pasangan Amerika Syarikat, Chen Zhi Yi-Presley Smith, dalam aksi suku akhir Kejohanan Jelajah Dunia BWF Masters Malaysia 2026 di Axiata Arena, Kuala Lumpur Sports City, Bukit Jalil.
Kejohanan bertaraf Super 500 itu menawarkan hadiah keseluruhan berjumlah USD500,000 dan menjadi antara kejohanan penting dalam kalendar Jelajah Dunia BWF musim ini, sekali gus menyaksikan tekanan persaingan yang cukup tinggi dalam setiap perlawanan.
Turun selaku pilihan kelima kejohanan serta menghuni ranking ke-16 dunia, Arif dan Roy King menampilkan persembahan stabil untuk menundukkan pasangan ranking ke-27 dunia itu menerusi kemenangan straight set 21-15, 21-19.
Kemenangan tersebut bukan sahaja membawa mereka ke peringkat separuh akhir, malah menjadi pencapaian penting buat pasangan negara yang sebelum ini masih mencari rentak terbaik untuk melangkah lebih jauh dalam saingan musim 2026.
Dalam set pertama, Arif dan Roy King memperlihatkan penguasaan permainan yang lebih tersusun apabila berjaya mengawal tempo perlawanan sejak awal. Kombinasi ketenangan di jaring dan disiplin ketika bertahan membolehkan mereka mencipta jurang mata yang selesa sebelum menamatkan set pembukaan dengan kemenangan 21-15.
Pasangan negara dilihat lebih bersedia menghadapi tekanan permainan pantas yang cuba diterapkan oleh lawan dari Amerika Syarikat itu. Arif dan Roy King juga berjaya memanfaatkan kesilapan mudah lawan terutama ketika situasi rali panjang yang memerlukan ketahanan fizikal serta fokus tinggi.
Memasuki set kedua, Chen Zhi Yi-Presley Smith tampil dengan corak permainan lebih agresif dalam usaha mengheret perlawanan ke set penentuan. Mereka beberapa kali memberi tekanan kepada wakil negara menerusi serangan bertali arus selain cuba memecahkan rentak permainan pasangan Malaysia.
Bagaimanapun, pengalaman serta ketenangan yang dimiliki Arif dan Roy King menjadi pemisah utama dalam detik-detik penting perlawanan. Walaupun menerima tentangan lebih sengit, pasangan negara tetap berjaya mengekalkan disiplin taktikal dan tidak mudah hilang fokus ketika lawan cuba merapatkan kedudukan.
Arif dan Roy King akhirnya menutup set kedua dengan kemenangan 21-19 untuk mengesahkan kemaraan ke separuh akhir di hadapan penyokong sendiri yang memenuhi Axiata Arena.
Kejayaan tersebut turut menyaksikan mereka muncul wakil pertama Badminton Malaysia yang mengesahkan slot separuh akhir di Unifi Arena selepas mengetepikan cabaran pasangan Amerika Syarikat itu.
Kemenangan ini juga memberi suntikan moral besar kepada Arif dan Roy King yang sebelum ini berdepan cabaran untuk mendapatkan konsistensi dalam beberapa kejohanan musim ini. Aksi di Bukit Jalil jelas memperlihatkan peningkatan dari segi keyakinan permainan selain kemampuan mereka mengurus tekanan dalam perlawanan penting.
Sebagai pasangan pilihan kelima kejohanan, Arif dan Roy King dilihat berjaya mempamerkan kualiti permainan yang lebih matang terutama dalam aspek kawalan permainan dan adaptasi taktikal ketika lawan cuba mengubah momentum.
Selain kekuatan dari sudut serangan, pasangan negara turut memperlihatkan ketahanan mental yang baik apabila mampu mengekalkan intensiti permainan sehingga mata-mata akhir set kedua yang berlangsung lebih kompetitif.
Dengan kemenangan itu, fokus kini terarah kepada cabaran seterusnya di separuh akhir apabila Arif dan Roy King dijadual bertemu sama ada pasangan Jepun, Hoki-Kobayashi yang merupakan pilihan kedua kejohanan ataupun gandingan Denmark, Lundgaard-Vestergaard selaku pilihan keenam.
Pertemuan di separuh akhir dijangka menjadi ujian lebih mencabar buat wakil negara memandangkan kedua-dua pasangan tersebut memiliki reputasi besar di pentas antarabangsa serta terkenal dengan corak permainan agresif dan disiplin tinggi.
Namun berdasarkan persembahan yang dipamerkan dalam aksi suku akhir, Arif dan Roy King jelas memiliki asas keyakinan yang kukuh untuk terus memberi saingan dalam usaha memburu slot ke final di bumi sendiri.
Momentum kemenangan di Axiata Arena juga memberi isyarat positif terhadap kemampuan mereka untuk kembali berada pada tahap persaingan tertinggi selepas melalui tempoh yang agak sukar sebelum ini.
Kemaraan ke separuh akhir sekurang-kurangnya memberikan kelegaan buat pasangan negara itu selepas penantian panjang untuk kembali melangkah ke kelompok empat terbaik musim ini akhirnya berjaya ditamatkan di hadapan penyokong sendiri.