Tuan rumah bersama, Mexico, membuka tirai Piala Dunia 2026 dengan kemenangan meyakinkan selepas menundukkan Afrika Selatan 2-0 dalam perlawanan pembukaan yang berlangsung di Stadium Mexico City.
Keputusan itu bukan sahaja memberikan tiga mata berharga kepada skuad kendalian Javier Aguirre, malah mengakhiri rekod kurang memberangsangkan Mexico dalam aksi pembukaan kejohanan. Selepas tujuh perlawanan pembukaan tanpa kemenangan, mereka akhirnya berjaya memecahkan kebuntuan tersebut di hadapan penyokong sendiri.
Pertembungan antara Mexico dan Afrika Selatan turut menarik perhatian kerana mengulangi sejarah edisi 2010. Ketika itu, kedua-dua pasukan juga bertemu dalam aksi pembukaan Piala Dunia, menjadikan perlawanan kali ini seolah-olah mengimbau kembali babak lama kejohanan berprestij tersebut.
Mexico memulakan perlawanan dengan penuh keyakinan dan segera memperlihatkan hasrat untuk menguasai permainan. Hasilnya, mereka berjaya mendahului seawal minit kesembilan menerusi jaringan Julian Quinones.
Gol tersebut memberikan suntikan semangat kepada pasukan tuan rumah yang terus menekan Afrika Selatan dari pelbagai sudut. Dengan kawalan permainan yang lebih tersusun serta disiplin taktikal yang baik, Mexico berjaya mengekalkan tekanan ke atas lawan sepanjang babak pertama.
Afrika Selatan yang kembali beraksi di pentas tertinggi dunia selepas edisi 2010 gagal menampilkan ancaman konsisten terhadap kubu Mexico. Serangan yang dibina tidak banyak menghasilkan peluang berbahaya, manakala benteng pertahanan Mexico pula berjaya mengawal situasi dengan kemas.
Ketiadaan Guillermo Ochoa tidak memberi kesan besar kepada struktur pasukan tuan rumah. Walaupun turun tanpa penjaga gol legenda itu, Mexico tetap mempamerkan kestabilan ketika bertahan dan tidak membenarkan lawan mencipta peluang yang benar-benar menguji mereka.
Memasuki separuh masa kedua, Mexico meneruskan pendekatan agresif dengan cuba menambah jaringan bagi mengelakkan sebarang risiko kebangkitan lawan. Tindakan itu akhirnya berhasil apabila Raul Jimenez meledak gol kedua untuk mengukuhkan kedudukan pasukannya.
Jaringan pemain yang beraksi dalam Liga Perdana Inggeris itu menjadi antara sorotan utama perlawanan. Gol tersebut bukan sahaja mengesahkan kemenangan Mexico, malah membawa makna mendalam buat pemain berkenaan.
Enam tahun lalu, Jimenez pernah mengalami kecederaan serius di bahagian kepala yang memerlukan tempoh pemulihan selama sembilan bulan. Perjalanan sukar yang dilaluinya menjadikan kemunculannya sebagai penjaring dalam aksi pembukaan Piala Dunia kali ini sesuatu yang cukup signifikan.
Lebih istimewa, jaringan tersebut merupakan gol pertama Jimenez dalam sejarah penyertaannya di Piala Dunia. Ia menjadi bukti kebangkitan seorang pemain yang berjaya kembali bersaing di tahap tertinggi selepas berdepan cabaran besar dalam karier profesionalnya.
Dalam masa sama, perlawanan itu turut menyaksikan aspek disiplin menjadi perhatian apabila pengadil melayangkan tiga kad merah sepanjang 90 minit aksi berlangsung.
Statistik tersebut dianggap luar biasa memandangkan keseluruhan Piala Dunia 2022 hanya mencatatkan empat kad merah. Namun bagi perlawanan pembukaan edisi 2026, tiga pemain telah diarahkan keluar padang.
Afrika Selatan menjadi pasukan yang paling terkesan apabila dua pemain mereka dilayangkan kad merah akibat kekasaran. Kehilangan dua tonggak utama menyukarkan usaha pasukan itu untuk mencabar Mexico, terutama ketika mereka sedang berusaha mencari jalan kembali ke dalam perlawanan.
Mexico juga tidak terlepas daripada menerima hukuman apabila Cesar Montes turut diperintahkan keluar padang. Akibat kad merah tersebut, beliau akan menjalani penggantungan dan tidak dapat diturunkan dalam perlawanan seterusnya.
Walaupun berdepan satu kehilangan penting menjelang aksi berikutnya, kemenangan 2-0 tetap memberikan permulaan ideal buat Mexico. Kejayaan itu bukan sahaja menghadiahkan tiga mata pertama, malah menamatkan penantian panjang mereka untuk mencipta kemenangan dalam aksi pembukaan Piala Dunia.