Beregu campuran remaja negara, Ahmad Redzuan Zulwaqqarizal dan Low Zi Yu, terus menghidupkan harapan Malaysia untuk menamatkan penantian 16 tahun apabila berjaya melangkah ke pentas akhir Kejohanan Remaja Asia 2026 selepas mencatat kemenangan dramatik di separuh akhir yang berlangsung di Yatsushiro, Jepun.
Gandingan pilihan kedua kejohanan itu memerlukan 53 minit untuk menewaskan pasangan pilihan ketujuh dari Chinese Taipei, Sheng Ming Lin-Liang Ching Sun, menerusi keputusan 21-16, 23-25, 21-10 dalam satu aksi yang menuntut ketahanan fizikal, disiplin taktikal serta kekuatan mental sepanjang perlawanan.
Kejayaan tersebut sekali gus mengesahkan tempat Waqqa dan Zi Yu di pentas final, sekali gus membuka peluang terbaik buat Malaysia menamatkan kemarau panjang selama 16 tahun dalam acara beregu campuran pada Kejohanan Remaja Asia.
Waqqa dan Zi Yu memulakan perlawanan dengan prestasi yang cukup meyakinkan apabila berjaya mengawal rentak permainan sejak awal set pertama. Mereka memperagakan corak permainan yang tersusun, menggabungkan serangan yang kemas bersama pertahanan yang mantap sehingga berjaya menjarakkan mata daripada lawan.
Usaha konsisten itu membolehkan pasangan negara menutup set pembukaan dengan kemenangan 21-16 sekali gus meletakkan mereka di kedudukan yang lebih selesa untuk meneruskan momentum dalam set berikutnya.
Namun, pasangan Chinese Taipei enggan memberi laluan mudah. Memasuki set kedua, corak permainan berubah dengan kedua-dua pasangan saling berbalas mata dalam satu pertarungan yang berlangsung dengan cukup sengit.
Setiap kesilapan kecil membawa kesan besar apabila kedua-dua pasangan terus mengekalkan tekanan sepanjang permainan. Kedudukan mata yang sentiasa rapat menyaksikan aksi berlanjutan sehingga ke mata deuce sebelum pasangan Chinese Taipei berjaya memanfaatkan peluang yang ada untuk meraih kemenangan tipis 25-23, sekali gus mengheret perlawanan ke set penentuan.
Kekalahan pada set kedua nyata tidak menjejaskan keyakinan Waqqa dan Zi Yu. Sebaliknya, mereka kembali memasuki gelanggang dengan pendekatan yang lebih tersusun serta lebih agresif bagi memastikan momentum kembali memihak kepada Malaysia.
Sejak permulaan set ketiga, pasangan negara berjaya menguasai permainan menerusi variasi pukulan yang lebih tajam selain memperkemaskan sistem pertahanan sehingga menyukarkan lawan menghasilkan mata mudah.
Tekanan yang diberikan secara berterusan akhirnya memisahkan kedua-dua pasangan apabila Waqqa dan Zi Yu semakin selesa meninggalkan lawan dari segi kutipan mata.
Berbeza dengan set kedua yang berlangsung sengit sehingga penghujung permainan, set penentuan memperlihatkan penguasaan hampir sepenuhnya oleh pasangan negara. Lawan gagal mencari rentak untuk bangkit apabila setiap percubaan mereka berjaya dipatahkan menerusi pertahanan yang kukuh serta serangan balas yang berkesan.
Keadaan itu membolehkan wakil Malaysia menamatkan set ketiga dengan kemenangan bergaya 21-10, sekali gus mengesahkan tiket ke pentas akhir kejohanan.
Kejayaan tersebut turut mengukuhkan lagi status Waqqa dan Zi Yu sebagai antara beregu campuran remaja terbaik dalam kejohanan kali ini apabila berjaya mengatasi cabaran getir daripada pasangan pilihan ketujuh menerusi persembahan yang penuh disiplin.
Selain membuktikan kemampuan mereka mengendalikan tekanan dalam aksi penting, kemenangan itu juga memperlihatkan keupayaan pasangan negara menyesuaikan corak permainan mengikut situasi perlawanan, terutama selepas gagal mempertahankan kelebihan pada set kedua.
Kini, seluruh perhatian tertumpu kepada aksi final yang bakal berlangsung esok. Dengan keyakinan yang semakin meningkat hasil kemenangan di separuh akhir, Waqqa dan Zi Yu berada di landasan terbaik untuk cuba menamatkan kemarau 16 tahun Malaysia dalam acara beregu campuran di Kejohanan Remaja Asia.
Seluruh penyokong badminton tanah air pastinya berharap gandingan muda negara mampu mengekalkan rentak cemerlang yang dipamerkan sepanjang kejohanan dan meneruskan momentum sama di pentas akhir bagi menghadiahkan pingat emas buat Malaysia.