Lionel Messi sekali lagi menegaskan bahawa fokus utamanya dalam saingan Piala Dunia bukanlah untuk mengejar rekod peribadi, sebaliknya memastikan keharmonian dan kegembiraan dalam skuad Argentina terus terpelihara sepanjang kempen memburu kejuaraan.
Kapten Argentina itu menegaskan pendiriannya dengan jelas apabila menyatakan, “Saya tidak bermain untuk rekod, tetapi untuk membawa kegembiraan kepada kumpulan pemain ini,” sekali gus mencerminkan pendekatan kepimpinan yang lebih berorientasikan pasukan berbanding pencapaian individu.
Namun begitu, prestasi semasa pemain berusia 39 tahun itu tetap mencuri perhatian apabila beliau kini muncul sebagai penjaring terbanyak kejohanan selepas berakhirnya pusingan 16 terbaik. Messi telah meledak lapan gol setakat ini, termasuk hatrik ketika menentang Algeria, dua gol ketika berdepan Austria serta masing-masing satu jaringan ke atas Jordan, Cape Verde dan Mesir.
Jumlah jaringan tersebut sebenarnya berpotensi menjadi lebih tinggi sekiranya dua sepakan penalti yang diambil ketika menentang Austria dan Mesir tidak berjaya diselamatkan. Kecekapan Messi di hadapan gol dalam situasi tekanan tinggi jelas menjadi faktor penting dalam memastikan Argentina kekal kompetitif.
Dalam lima perlawanan yang telah dilalui, Messi memulakan aksi dalam empat daripadanya dan telah dipilih sebagai pemain terbaik sebanyak empat kali. Konsistensi ini memperlihatkan tahap pengaruh yang signifikan terhadap corak permainan Argentina, sama ada dari sudut serangan mahupun kawalan tempo permainan.
Persaingan dalam carta penjaring juga kekal sengit dengan Kylian Mbappe dan Erling Haaland masing-masing mencatat tujuh gol, manakala Harry Kane mengikuti rapat dengan enam gol. Kesemua pemain tersebut masih beraksi di peringkat suku akhir, menjadikan perebutan gelaran penjaring terbanyak semakin terbuka.
Dalam konteks sejarah kejohanan, Messi kini berada di landasan untuk mencabar rekod 13 gol dalam satu edisi Piala Dunia yang dipegang oleh legenda Perancis, Just Fontaine sejak tahun 1958 di Sweden. Rekod tersebut dicapai Fontaine hanya dalam enam perlawanan dan kekal tidak tercabar selama 68 tahun.
Untuk menyamai pencapaian tersebut, Messi masih memerlukan lima lagi gol, dengan Argentina berpeluang mengharungi sehingga tiga perlawanan lagi sekiranya berjaya mara ke separuh akhir dan seterusnya ke final. Ini membuka ruang realistik untuk beliau terus menghampiri rekod berkenaan.
Secara keseluruhan, Messi kini telah mencatat 31 penampilan di Piala Dunia, menjadikannya pemain dengan jumlah penampilan tertinggi dalam sejarah kejohanan. Dalam masa sama, beliau turut mengumpul 21 gol, satu lagi rekod terbaik sepanjang zaman yang menegaskan statusnya sebagai antara pemain paling berpengaruh dalam sejarah bola sepak dunia.
Pencabar terdekat dalam aspek jaringan keseluruhan ialah Mbappe yang telah mengumpul 19 gol daripada 19 penampilan dalam tiga edisi Piala Dunia. Statistik tersebut menunjukkan persaingan generasi baharu yang semakin hampir dengan pencapaian Messi.
Selain itu, Messi turut mencipta satu lagi rekod unik apabila menjadi pemain pertama menjaringkan gol dalam sembilan perlawanan Piala Dunia berturut-turut. Rentetan tersebut bermula ketika menentang Australia, Belanda, Croatia dan Perancis pada fasa kalah mati edisi 2022 sebelum diteruskan dalam kejohanan kali ini melalui jaringan ke atas Algeria, Austria, Jordan, Cape Verde dan Mesir.
Pencapaian ini memperlihatkan keupayaan Messi mengekalkan tahap prestasi tinggi dalam tempoh yang panjang, sekali gus mengukuhkan lagi reputasinya sebagai pemain yang mampu memberikan impak konsisten di pentas tertinggi bola sepak dunia.